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Non riusciva ad alzarsi, tanto meno a salire le scale. Non riusciva ad andare a bere un caffè con gli amici, e nemmeno a ricordarsi quello che aveva letto dieci minuti prima. Confuso, come stordito, privo di forze, era diventato un ricordo di quello che, solo qualche mese prima, si allenava e correva in strada. A 39 anni, il Covid gli ha cambiato la vita, trasformandosi in quel Long Covid che nel 2024 ancora imperversava bersagliando non solo anziani e fragili. Matteo (nome di fantasia per tutelare la privacy) allora era un ricercatore in campo economico. Dunque con un lavoro avviato, moglie e figli. Tutto proiettato verso un futuro promettente. Non fosse che il virus SARS-CoV-2 gli ha tagliato la strada, con uno sgambetto che si ricorderà per tutta la vita. Il colpo di scena e la terapia a base di anticorpi Alla fine però il colpo di scena è arrivato. Quello che il Covid gli ha tolto nel maggio del 2024, Matteo l’ha riacquistato ora grazie alla scoperta di un team di scienziati dell’Istituto per le Malattie infettive Spallanzani e dell’Ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma. Scoperta contenuta in uno studio, primo in Europa nel suo genere, pubblicato su The Lancet Infectious Diseases che indica una terapia a base di anticorpi che, nel caso di Matteo, ha funzionato: nell’arco di un anno l’ha riportato a star bene, risultato confermato dal monitoraggio continuo a cui è stato sottoposto, sia a livello immunitario che neurocognitivo. Una terapia che, sottolineano gli scienziati autori della ricerca, “contiamo si possa applicare anche agli altri pazienti colpiti da Long Covid, pure a quelli più piccoli”. Il runner bloccato Tutto è iniziato con un raffreddore, ed è proseguito con febbre e stordimento. “Sintomi influenzali”, questo ha pensato Matteo cercando di interpretare quel malessere che sembrava comune. Non era così. Fatto un tampone, alla diagnosi di Covid, ha capito che doveva fare i conti con il virus che stava primeggiando da quattro anni. Una terapia antivirale poteva bastare, si era detto, dopo aver consultato il medico. Quindi si è curato come da programma, pronto a riprendere la sua attività di ricercatore. Ma la nube di stordimento non lo abbandonava. E poi c’era la stanchezza, quella sensazione di non riuscire a fare nemmeno due passi, uno sfinimento che arrivava dal profondo. Tanti sintomi e una diagnosi difficile Consultato di nuovo il medico, Matteo si è sottoposto ad esami. Due anni fa il Long Covid era ormai noto, ma non ancora al punto da portare i sanitari a identificarlo facilmente. Perché non provocava solo un sintomo, ma parecchi. Così Matteo ha iniziato a fare esami per indagare la causa del suo stato. Intanto al lavoro non si era più presentato e gli amici non riusciva a vederli perché gli mancavano le forze. Non bastasse, era subentrata una sorta di tristezza latente molto simile alla depressione. L’incontro con gli immunologi L’incontro con i medici che gli hanno salvato la vita è arrivato circa sei mesi dopo. “Il paziente è arrivato alla nostra sezione dopo aver girato diversi ambulatori, per la difficoltà di stabilire una diagnosi - spiega la dottoressa Eva Piano Mortari, dell’Unità di ricerca Linfociti B dell’Ospedale Bambino Gesù, ricercatrice e tra le prime autrici dello studio -. Il fatto è che non esiste un marcatore che possa misurare il Long Covid. Abbiamo sottoposto il paziente ad esami e poi ad infusione del farmaco. Dopo la prima seduta era già sparito l’annebbiamento mentale”. Mortari si riferisce ad una terapia immunomodulante, una terapia con anticorpi che è riuscita a ripristinare il corretto funzionamento del sistema immunitario di Matteo, quindi efficace per il trattamento della sindrome post-virale. “Questo caso – spiegano i ricercatori - ha dato il via a un possibile approccio terapeutico per sottogruppi selezionati di pazienti, da confermare in studi clinici controllati”. La diagnosi di Long Covid Il Long Covid non è facile da diagnosticare. È una condizione caratterizzata dal persistere o dall’insorgere di sintomi che possono durare per mesi dopo l’infezione da SARS-CoV-2 e sino ad oggi non esisteva una terapia riconosciuta. A chi ne è colpito porta fatigue (stanchezza intensa), difficoltà cognitive, cefalea, insonnia, disturbi autonomici (condizione in cui il sistema nervoso autonomo non regola correttamente le funzioni involontarie), intolleranza allo sforzo, dispnea, disestesie (disturbi della sensibilità per cui i vari stimoli suscitano reazioni diverse dal normale). Per arrivare a una diagnosi di questo tipo su Matteo i due ospedali romani ne hanno analizzato il profilo clinico, neuro-cognitivo, immunologico e infiammatorio. L’uomo presentava appunto da alcuni mesi fatigue (grave stanchezza) invalidante, nebbia cognitiva (un senso di stanchezza mentale persistente che rende chi ne è affetto molto meno lucido ed efficiente del normale), disturbi di memoria e concentrazione, insonnia e sintomi di disfunzione autonomica, con un impatto rilevante sulla vita personale e professionale. Gli anticorpi "sabotanti” Nessuna delle terapie utilizzate in precedenza aveva prodotto benefici che durassero nel tempo. L’équipe dello Spallanzani, formata da Marta Camici e Andrea Antinori, del Dipartimento Clinico di Ricerca Malattie infettive, ha indagato a fondo: ha scoperto nel sangue del paziente autoanticorpi circolanti che interferivano con importanti funzioni vitali, come la comunicazione nervosa e il tono dei vasi sanguigni. E di conseguenza ha prescritto il trattamento con immunoglobuline per via endovenosa ad alte dosi per tre cicli con cadenza mensile. Va detto che le immunoglobuline sono anticorpi purificati di derivazione umana utilizzati da anni in diverse patologie autoimmuni e infiammatorie per modulare la risposta immunitaria. Un trattamento durante il quale il paziente è stato monitorato anche attraverso la misurazione della performance neuropsicologica e una stimolazione neuro-cognitiva. A questo ha pensato Giulia Del Duca, neuropsicologa del Dipartimento clinico di Ricerca Malattie infettive dello Spallanzani. Il miglioramento è stato rapidissimo, e nei mesi i sintomi si sono normalizzati. Un anno dopo l’inizio della terapia, Matteo ha recuperato le funzioni cognitive, è tornato al lavoro e ha ripreso l’attività sportiva non agonistica. Perché questa terapia è efficace Durante lo studio, spiegano i ricercatori del Bambino Gesù, “abbiamo osservato una modifica di specifici parametri immunologici, tra cui la riduzione del titolo degli autoanticorpi diretti contro i recettori del sistema nervoso autonomo, dei marcatori infiammatori e degli indicatori di attivazione della coagulazione”. E aggiungono: “L’efficacia della terapia è risultata collegata alla scomparsa di un’interazione anomala tra linfociti T e monociti, potenzialmente responsabile del mantenimento di uno stato infiammatorio cronico”. A cosa portano questi risultati? È Camici a parlare: “Suggeriscono che, in un sottogruppo di pazienti, il Long Covid potrebbe essere sostenuto da una persistente disregolazione del sistema immunitario, non necessariamente legata alla presenza del virus nell’organismo. Le immunoglobuline non rappresentano una terapia per tutti, ma potrebbero avere un ruolo in pazienti selezionati, identificabili attraverso i biomarcatori trovati nello studio”. Una soluzione mirata anche per i bambini L’idea è di utilizzare questi anticorpi anche sui bambini infettati dal virus SARS-CoV-2 e con sintomi a lungo termine. “Il Long Covid colpisce anche i più giovani, e le immunoglobuline sono un farmaco già utilizzato in ambito pediatrico per altre patologie. Questo apre la possibilità di estendere in futuro questo approccio anche ai pazienti pediatrici”, sottolinea Piano Mortari, che insieme a Chiara Agrati (responsabile Unità di ricerca Immunità patogeno-specifica) e Giusi Prencipe (Unità di ricerca Immuno-Reumatologia) dell’Ospedale Bambino Gesù, hanno identificato il complesso immunologico anomalo associato alla risposta alla terapia. Le ricercatrici spiegano che “pur trattandosi di un singolo caso clinico, i risultati sono estremamente incoraggianti e fornisce indicazioni importanti per la progettazione di futuri trial clinici controllati”. E concludono: “L’obiettivo dei prossimi studi sarà identificare quali pazienti possano beneficiarne maggiormente, confermare l’utilità degli autoanticorpi contro i neurotrasmettitori per la diagnosi di Long Covid e comprendere meglio i meccanismi biologici alla base della risposta al trattamento”.